五四运动后的教育风潮与政府拖欠高校经费密切相关。民国前期国立公立高校的收入主要来自财政部给教育部等中央部院所拨款项、中央部院掌握的独立收入及各省的财政拨款。在北洋政府中后期，随着整体财政环境日趋恶化，政府给国立公立高校的拨款难以及时足额发放，高等教育受到严重影响。官方采取了应急筹款、教育经费独立等措施来挽救局面，但在军阀割据、政治紊乱的大背景下，收效甚微。除整体财政环境外，高校经费还受学校是否有独立收入来源、所在地区政治局势、当政者对高等教育的态度、教育界力量强弱、高校管理层筹款能力等因素的影响。在这些因素共同作用下，北洋政府中后期的国立公立高校呈现多数资金困窘、少数能勉强维持的局面。